„Einmal waren wir Brüder“ von Ronald H. Balson

„Once We Were Brothers“ ist ein jüdischer historischer Roman und juristischer Thriller, der 2013 von dem amerikanischen Autor und Anwalt Ronald H. Balson veröffentlicht wurde. Als Finalist für den Harper Lee Award for Legal Fiction erzählt das Buch die Geschichte zweier junger Männer auf entgegengesetzten Seiten des Holocaust im von den Nazis besetzten Polen. Es ist der erste Eintrag in Balsons Buchreihe „Liam Taggart und Catherine Lockhart“.

Das Buch ist in drei Teile gegliedert. Teil I, „The Confrontation“, spielt 2004 in Chicago. Ein 83-jähriger Holocaust-Überlebender namens Ben Solomon benutzt eine antike Nazi-Pistole, um einen anderen achtzigjährigen Holocaust-Überlebenden zu bedrohen, den milliardenschweren Geschäftsmann und Philanthropen Elliot Rosenzweig. Ben beschuldigt Elliot, ein ehemaliger Nazi-SS-Offizier namens Otto Piatek zu sein, und behauptet weiter, dass Otto während des Krieges die Wertsachen und Lebensersparnisse von Bens Familie gestohlen habe. Unter dem Deckmantel der Empathie für einen Mitüberlebenden bittet Elliot die Polizei, alle Anklagen gegen Ben fallen zu lassen. Der Privatdetektiv Liam Taggart überredet seinen besten Freund, eine in Ungnade gefallene Prozessanwältin namens Catherine Lockhart, sich Bens Geschichte anzuhören und zu prüfen, ob er Gründe hat, eine Zivilklage gegen Elliot einzureichen. In Teil II, „Ben Solomon’s Story“, verschiebt sich die Erzählung nach Zamosc, Polen, in den 1930ern. Eines Tages setzt Stanislaw Piatek seinen 11-jährigen nichtjüdischen Jungen Otto vor der Haustür der Solomons ab, einer wohlhabenden jüdischen Familie. Bens Vater Abraham zieht Otto wie einen Sohn auf und Ben betrachtet Otto als seinen Bruder. Als antisemitische Straßenbanden Bens Schwester Beka überfallen, kommt Otto zu ihrer Rettung und erleidet eine tiefe Schnittwunde am Arm. Ungefähr zu dieser Zeit verliebt sich Ben in eine Klassenkameradin namens Hannah Weissbaum. Während Hitler weiterhin Gebiete im Osten besetzt, wird die Situation für die europäischen Juden immer schlimmer. Ottos Mutter Ilse fleht ihren Sohn an, sich den Nazis anzuschließen, damit er nicht mit einem Juden verwechselt wird. Während Otto sich weigert, weist Abraham ihn an, dem Rat seiner Mutter zu folgen, und der Rest der Familie gibt sich widerwillig Abrahams Weisheit hin. Zunächst ist Otto ein wertvoller Verbündeter der Salomonen, Sie versorgen sie mit Extrarationen und verstecken ihr Bargeld und ihre Wertsachen, wenn die Nazis jüdisches Eigentum beschlagnahmen. Mit der Zeit beginnt Otto jedoch, den Status und die Privilegien zu genießen, die er als Nazi genießt. Trotz seines neu entdeckten Karrierismus und seiner Komplizenschaft bei den Gräueltaten der Nazis hilft Otto dabei, Ben, Hannah und Beka aus Zamosc in die Berghütte ihres Onkels Joseph zu schmuggeln. Drei Monate später, als ihnen das Geld und die Vorräte ausgehen, kehrt Ben nach Zamosc zurück, um etwas von dem Bargeld seiner Familie zu holen. Obwohl die Kiste, die Otto versteckt hat, Wertsachen von zahlreichen Familien enthält, fehlt das Geld der Solomons, und Otto zögert, es Ben zurückzugeben. Schlimmer noch, als Ben in die Kabine zurückkehrt, sind Beka und Hannah weg, sie werden von den Nazis in ein Hotel in Zakopane gebracht, wo sie wahrscheinlich zur Prostitution gezwungen werden. Otto rettet Hanna, aber Beka ist in einem verdorbenen Bordell gefangen, das selbst Otto nicht erreichen kann. Ben leiht sich eine Nazi-Uniform und führt selbst eine Rettungsmission durch, nur um zu erfahren, dass Beka sich umgebracht hat, anstatt sich ihren Nazi-Entführern zu unterwerfen. Am Boden zerstört durch den Verlust von Beka und ohne Geld oder Mittel zur Flucht, finden sich Ben und seine Familie mit dem Leben in Zamoscs überfülltem und verarmtem Ghetto in der Neustadt ab. Auf der Suche nach etwas Erholung von ihrer hoffnungslosen Situation heiraten Ben und Hannah in einer provisorischen Zeremonie. Während dieser Zeit ist Otto weitgehend abwesend, obwohl seine Freundin Elzbieta weiterhin eine Verbündete der Salomonen ist. Im Laufe der Monate verbringt Ben immer mehr Zeit mit einer Widerstandsgruppe in den Wäldern außerhalb von Zamosc. Eines Nachts, nach der Rückkehr von einer langen Mission, Er entdeckt, dass Hannah und der Rest seiner Familie auf dem Weg zum Vernichtungslager Belzec nach Izbica umgesiedelt wurden. Mit vorgehaltener Waffe führt Otto Ben zu seiner Familie. Ben fesselt Otto und entkommt mit Hannah, Abraham, seiner Mutter Leah und seiner Freundin Lucyna in seinem Auto. Für die nächsten Monate hält sich die Gruppe in einer katholischen Kirche auf, die von Pater Janofski, einem Schlüsselmitglied der polnischen Widerstandsbewegung, geleitet wird. Als Hannah Scharlach bekommt, ruft Pater Janofski einen Arzt, der die Gestapo auf Janofskis Operation aufmerksam macht. Eine Gruppe von SS-Offizieren, angeführt von Otto, überfällt die Kirche, tötet Abraham und Janofski und schickt die Frauen nach Auschwitz. Auf Ottos Befehl foltert und verhört die Gestapo Ben, bevor sie ihn in das Vernichtungslager Majdanek schickt. Ben überlebt, bis die sowjetische Rote Armee das Lager befreit. Teil III, „Der Prozess“, spielt erneut im Jahr 2004. Catherine und Liam erhalten Beweise, die bestätigen, dass Otto Piatek nach dem Krieg nach Argentinien floh, seinen Namen in Elliot Rosenzweig änderte und dann mit dem Bargeld und den Wertsachen zahlreicher Zamosc-Familien in die Vereinigten Staaten auswanderte. Er nutzte sein unrechtmäßig erworbenes Vermögen, um eine Beteiligung an einer Versicherungsgesellschaft zu erwerben. Obwohl Elliots Schuld feststeht, wenden die gegnerischen Anwälte eine Reihe hinterhältiger Taktiken an, um den Fall zu bedrohen. Catherine und Liam erfahren auch, dass Elzbieta Elliots derzeitige Frau ist, die unter dem Namen Elisabeth lebt. Unter Androhung von Abschiebung und Haft wegen Beihilfe zu Nazi-Kriegsverbrechen sagt Elzbieta vor US-Staatsanwalt Richard Tyron gegen Elliot aus, was zu seiner Verhaftung führt. Ben erfährt von Elliots Schicksal, kurz bevor er an Herzversagen stirbt. Am Ende des Romans, Bens Freundin Adele erzählt Catherine den Rest von Bens Geschichte. Nachdem er Majdanek und ein sowjetisches Lager in Sibirien überlebt hat, wartet Ben in Onkel Josephs Hütte auf Hannah, deren Schicksal ungewiss ist. Wie durch ein Wunder überlebt Hannah Auschwitz und überzeugt einen Unteroffizier der US-Armee, sie zu der Kabine zu fahren, wo sie sich wieder mit Ben trifft. Sie wandern in die USA aus und leben bis ins hohe Alter zusammen, bis Hannah an Herzversagen stirbt.