„Seine Exzellenz:
George Washington“ von Joseph J. Ellis

Der Historiker Joseph J. Ellis war seit Ellis’ Kindheit in Alexandria, Virginia, wo sich Washingtons Anwesen Mount Vernon befindet, von George Washington fasziniert, und seine historische Präsenz war stark zu spüren. Als Ellis 2004 „His Excellency: George Washington“ schrieb, hatte er bereits mehrere populäre Bücher über die frühe amerikanische Geschichte geschrieben. „His Excellency“ ist eine intimere Biographie Washingtons als viele zuvor geschriebene, die sich sowohl auf den Charakter des Subjekts als auch auf seine Karriere konzentriert. Ellis wollte mit Washington das ansprechen, was er unser „patriarchalisches Problem“ nennt, eine Tendenz, ihn in Cartoon-Bilder von heiligen Helden oder imperialistischen Schurken zu spalten. „Seine Exzellenz“ will ein ausgewogeneres Bild unseres ersten Präsidenten schaffen.

Der 1732 in Westmoreland County, Virginia, geborene Washington erhält eine rudimentäre Ausbildung und wird nach dem Tod seines Vaters von seinem älteren Halbbruder Lawrence aufgezogen. Nach einem beeindruckenden Militärdienst im Franzosen- und Indianerkrieg heiratet Washington seine Frau Martha und wird Pflanzer in Mount Vernon. Bestürzt über die zunehmende britische Besteuerung der Kolonisten beginnt er zusammen mit mehreren anderen Virginians zu glauben, dass Krieg die einzige Lösung sein könnte, um die Rechte der Amerikaner zu wahren. Washington wird 1774 zum Mitglied des Kontinentalkongresses gewählt und soll die amerikanische Kolonialarmee im Unabhängigkeitskrieg gegen die britischen Streitkräfte anführen. Während des Krieges wechselt Washington von einer konventionell aggressiven Strategie zu einem „Fabian-Krieg“, der sich auf kleine „Hit and Run“-Gefechte stützt, um den Feind zu schwächen. Diese Taktik spielt die Stärken seiner Miliz aus, die der mächtigeren britischen Armee zahlenmäßig weit unterlegen ist. Trotz schwerer Schwierigkeiten in Valley Forge führt Washington seine Truppen zu einem entscheidenden Sieg in der Schlacht von Yorktown, was zur britischen Kapitulation führt. Trotz seines Wunsches, sich aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen, wird Washington einstimmig zum ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika gewählt. Während seiner zwei Amtszeiten klärt er die Struktur und Funktion der Bundesregierung, entwirft Gesetze zum Schutz der Rechte der amerikanischen Indianer und verkündet eine praktikable Außenpolitik für die neue Nation, die sie vor einem weiteren Krieg mit Großbritannien bewahrt. Das Porträt von Washington, das aus Ellis’ Buch hervorgeht, zeigt einen äußerst leidenschaftlichen, emotionalen Mann, dessen Lebensziel es ist, seine Leidenschaften zu zügeln und Disziplin und Kontrolle zu erlangen. Sein Vermächtnis als Präsident konzentriert sich auf nationale Einheit, Ordnung, Frieden und Zentralisierung. Obwohl er ein Mann mit starken moralischen Überzeugungen ist, ist er auch bereit, das Bedürfnis nach Sicherheit über sein Gewissen zu stellen. Ellis verdeutlicht Washingtons Haltung gegenüber der Sklaverei, einer Institution, gegen die er moralisch war, die er aber als notwendiges wirtschaftliches Übel ansah. Nachdem Washington finanzielle Sicherheit erlangt hatte, befreite es seine Sklaven in seinem Testament. Das Buch ist in ein Vorwort und sieben großzügig dimensionierte Kapitel gegliedert, die sich mit den wichtigsten Phasen in Washingtons Leben befassen: seinem frühen Dienst im Franzosen- und Indianerkrieg; seine Ehe und Karriere als Pflanzer in Mount Vernon; sein Kommando über die Kontinentalarmee während des Unabhängigkeitskrieges; seine Präsidentschaft; und seine endgültige Pensionierung in Mount Vernon. Jedes Kapitel ist weiter in mehrere betitelte Abschnitte unterteilt. Ellis’ Stil ist populär und dennoch ernst im Ton, und er stützt sich häufig auf Primärquellen wie Washingtons Korrespondenz und Papiere. Es gibt auch mehrere Seiten mit Bildern in Schwarzweiß, darunter zeitgenössische Gemälde, Karten und Stiche.