„Napoleon:
Leben nach dem Tod“ von Edward Radzinsky, Zusammenfassung

Dieses Buch ist ein historischer Roman, der erstmals 2002 erschien. Der Text ist gekonnt als Diktat der Memoiren des abgesetzten Monarchen an seinen Sekretär Emmanuel de Las Cases während seines Exils gestaltet. Der Autor präsentiert eine gewagte historische Täuschung über eine vorsätzliche Vergiftung und die Theorie eines Doppelgängers. Dokumentarische Fakten verschmelzen nahtlos mit Fiktion. Der Autor zeichnet ein tiefgründiges psychologisches Porträt eines Mannes, der seine Krone verlor, aber leidenschaftlich den letzten Kampf um die Köpfe zukünftiger Generationen gewinnen will.

Die Rückkehr der Asche und die Geheimnisse des Exils

Die Erzählung beginnt mit den Betrachtungen des gealterten Marquis de Las Cases im Herbst 1832. Viele Jahre nach dem Tod des Kommandanten liest er alte Tagebücher und erfährt Unglaubliches. Bei der Exhumierung auf St. Helena fand man den Leichnam des großen Verbannten völlig unversehrt. Sein treuer Diener Louis Marchand überbringt ihm eine alte Botschaft des Verstorbenen. Darin steht, dass der Verfasser stets von der bevorstehenden triumphalen Rückkehr seiner sterblichen Überreste nach Paris gewusst habe. Las Cases erkennt plötzlich die Wahrheit. Seine Gefangennahme und sein Tod auf dieser verlorenen Insel waren ein brillant inszeniertes Spektakel, der letzte Akt einer großen Tragödie.

Die Gedanken des Sekretärs wandern zurück in die Sommertage des Jahres 1815. Nach der Niederlage bei Waterloo gibt der abgesetzte Heerführer seine Fluchtpläne nach Amerika auf. Er ergibt sich freiwillig den Briten und geht an Bord der Fregatte Bellerophon. Die britische Regierung verbannt den berühmten Gefangenen heimtückisch auf eine abgelegene Felseninsel. Sein übriges Gefolge teilt die harten Entbehrungen der Isolation. Die Generäle Gourgaud und Bertrand, Graf Montholon, der Diener Marchand und Las Cases selbst beziehen das feuchte Longwood House. Das Gebäude, hastig aus einem ehemaligen Bauernhof wiederaufgebaut, ist von Ratten befallen.

Der Weg zu unbegrenzter Macht

In den stickigen Gemächern von Longwood beginnt der Gefangene, von vergangenen Triumphen zu erzählen. Von Erinnerungen überwältigt, schildert er seine korsische Jugend. Geboren unter dem Sternbild Komet, fühlte sich der Junge von klein auf privilegiert und verschlang die Biografien antiker Feldherren. Seine militärische Laufbahn begann vor den Mauern von Toulon. Der junge Artilleriehauptmann entwickelte einen Plan, um die englische Flotte von den Klippen der Aiguillette aus zu vernichten. Unter feindlichem Kanonenfeuer bewies er außergewöhnliches taktisches Genie und beispiellose Furchtlosigkeit. Nachdem er zum General befördert worden war, rettete er den Nationalkonvent vor einem randalierenden royalistischen Mob. Nach seiner Heirat mit der Kreolin Josephine de Beauharnais zog der Feldherr aus, um die österreichischen Streitkräfte im Apennin zu zerschlagen.

Der Italienfeldzug bringt ihm seinen ersten großen Ruhm. Verarmte, zerlumpte Infanteristen überqueren rasch die Alpen. Die Soldaten verehren ihren Anführer, der persönlich unter Beschuss an der Brücke von Arcole angreift und die Stadt Lodi einnimmt. Nach der Eroberung Italiens plant der Feldherr einen kühnen Feldzug nach Ägypten. Vor den Mauern alter orientalischer Zitadellen träumt er davon, auf den Spuren Alexanders des Großen zu wandeln. Der Widerstand der Festung Saint-Jean-d’Acre vereitelt diese hochfliegenden Pläne. Er lässt sein von der Pest heimgesuchtes Heer im Nahen Osten zurück und segelt heimlich nach Frankreich. Das Land ist erschöpft von der Tyrannei der Spekulanten, und das schwache Direktorium versinkt in Gesetzlosigkeit.

Der Staatsstreich vom 18. Brumaire machte ihn zum Ersten Konsul und zum rechtmäßigen Retter der Nation vor dem Chaos. Der neue Herrscher erließ den Code Civil und betrachtete dieses Gesetzbuch als sein wichtigstes historisches Vermächtnis. Potenzielle Verschwörer wurden von ihm hart bestraft. Der Befehl zur Verhaftung und Hinrichtung des Herzogs von Enghien sollte die Anhänger der abgesetzten Bourbonen in Angst und Schrecken versetzen. In der Erkenntnis der politischen Notwendigkeit, eine neue Dynastie zu gründen, nahm der Diktator den Kaisertitel an. In der Kathedrale Notre-Dame nahm der Monarch in Anwesenheit des Papstes die Krone vom Altar. Er setzte sich die goldene Krone selbst auf und widersetzte sich damit offen den alten Traditionen.

Triumph und fatale Fehler

Umgeben von intelligenten, aber durch und durch doppelzüngigen Ministern – Joseph Fouché und Charles-Maurice de Talleyrand – gestaltete der frisch gekrönte Monarch die Landkarte Europas neu. Brillante militärische Erfolge bei Austerlitz, Jena und Friedland zerschlugen systematisch die regulären Armeen Österreichs, Preußens und Russlands. Bei Tilsit war der russische Zar Alexander I. gezwungen, seinen ehemaligen Feind zu umarmen und einen Friedensvertrag mit ihm zu schließen. Das Reich erreichte den absoluten Höhepunkt seiner militärischen und politischen Macht und diktierte auf dem gesamten Kontinent Gesetze mit harscher Härte.

In dem Bestreben, England mit einer kontinentalen Blockade wirtschaftlich zu strangulieren, beging der Herrscher seinen ersten fatalen Fehler. Er stürzte die spanischen Bourbonen und geriet in einen zermürbenden Volkskrieg in den Pyrenäen. Um die Geburt eines legitimen Thronfolgers zu sichern, ließ sich der Monarch unter Tränen von der kinderlosen Josephine scheiden. Kurz darauf ging er eine dynastische Ehe mit Marie Louise, der Tochter des österreichischen Monarchen, ein. Die junge Frau gebar einen lang ersehnten Sohn. Im Sommer 1812 endete der Waffenstillstand in Europa. Ein gigantisches multinationales Heer überquerte den Memel und marschierte in das Russische Reich ein.

Um größere Schlachten an der Westgrenze zu vermeiden, locken russische Befehlshaber den Feind tief ins Landesinnere. Sie lassen systematisch niedergebrannte Dörfer zurück. Nach der beispiellos brutalen Schlacht von Borodino marschieren französische Korps ungehindert in das verlassene Moskau ein. Ein Großbrand bricht in der alten Hauptstadt sofort aus. Nach wochenlangen, fruchtlosen Friedensangeboten des russischen Machthabers treten die Invasoren einen beschwerlichen Rückzug entlang der zerstörten Straße nach Smolensk an.

Die brutalen Winterfröste und die unerbittlichen Überfälle berittener Kosaken dezimieren die Grande Armee systematisch. Zehntausende erfrorene Soldaten sterben beim Überqueren der eisigen Beresina. Schwere Versorgungstransporte, beladen mit erbeuteten Moskauer Trophäen, sinken auf den Grund. Der Oberbefehlshaber überlässt die jämmerlichen Überreste seiner demoralisierten Truppen den Marschällen. In einem gedeckten Schlitten eilt er nach Paris, um eine Notrekrutierungskampagne zu starten und neue Divisionen für den weiteren Kampf aufzustellen.

Der Untergang des Imperiums und die Hundert Tage

Der gewaltige Feldzug von 1813 entfaltet sich auf den Schlachtfeldern Deutschlands. In der blutigen Völkerschlacht bei Leipzig laufen sächsische Einheiten noch auf dem Schlachtfeld zur antifranzösischen Koalition über. Eine verfrühte Explosion an einem Flussübergang schneidet den französischen Regimentern den Rückzugsweg ab und macht den Rückzug zu einem Fiasko. Die Kämpfe verlagern sich unaufhaltsam nach Frankreich selbst. Trotz einer Reihe brillanter Manöver und taktischer Erfolge gegen die verstreuten alliierten Streitkräfte kapituliert Paris vor dem Feind – mit der direkten Mitwirkung Talleyrands.

Im Schloss Fontainebleau weigern sich die Marschälle kategorisch, mit ihren erschöpften Truppen die besetzte Hauptstadt zu stürmen. Sie rebellieren offen und zwingen ihren Anführer unter schwerem Druck zur Unterzeichnung einer Abdankungserklärung. Noch in derselben Nacht nimmt der abgesetzte Monarch Arsen und Opium aus einem Glasfläschchen. Das tödliche Gift zeigt keine Wirkung, sondern verursacht lediglich schwere körperliche Schmerzen. Am Morgen verabschiedet sich der Anführer im Schlosshof von seiner treuen Alten Garde. Er küsst die Kampffahne und tritt eine demütigende Verbannung im Mittelmeerraum an.

Verbannt auf die winzige Insel Elba, weigert sich der energische Gefangene, sich seinem Schicksal zu ergeben. Im Frühjahr 1815 landet er heimlich mit einer Handvoll loyaler Gardisten an der französischen Küste. Die königlichen Infanterieregimenter, die von den Bourbonen zur Niederschlagung des bewaffneten Aufstands entsandt worden waren, laufen unter Tränen zu ihrem ehemaligen Idol über. Ohne einen Schuss abzugeben, marschiert der zurückgekehrte Monarch triumphierend in Paris ein. Eine neue Koalition europäischer Mächte weigert sich, seine Autorität als legitim anzuerkennen. Die entscheidende Schlacht bei Waterloo endet mit der vollständigen Niederlage der französischen Truppen durch einen überraschenden Flankenangriff der preußischen Kavallerie.

Die letzte Schlacht um St. Helena

Las Cases’ Geschichte führt uns erneut in die düstere Realität von St. Helena. Gouverneur Hudson Lowe quält den adligen Gefangenen mit kleinlichen bürokratischen Spitzfindigkeiten. Der Gefangene provoziert bewusst Skandale und formt so geschickt das Bild eines unschuldigen Märtyrers für zukünftige Generationen. Er ist zutiefst überzeugt, dass die Briten ihn töten wollen. Eines Tages wird im Weinkeller eine merkwürdige Szene entdeckt. Sein treuer korsischer Diener Cipriani mischt heimlich eine unbekannte Flüssigkeit in Wein, der aus Algerien stammt. Der Gefangene erklärt öffentlich, er habe befohlen, das starke Getränk mit Wasser zu verdünnen. Kurz darauf stirbt Cipriani selbst plötzlich an einer Krankheit mit verdächtigen Vergiftungssymptomen.

Im Frühjahr 1821 verschlechterte sich der Gesundheitszustand des Exilanten rapide und unwiderruflich. Er litt unter unerträglichen Magenkrämpfen, häufigem Erbrechen und Fieber. Noch vor seinem Tod verfasste er ein detailliertes Testament. Darin machte der Sterbende die britische Oligarchie und ihren angeheuerten Mörder direkt für seinen Tod verantwortlich. Am 5. Mai, im Rauschen eines abklingenden Seesturms, tat der ehemalige Herrscher Europas seinen letzten Atemzug. Englische Ärzte führten eine offizielle Autopsie durch. Sie diagnostizierten Krebs, untersagten aber kategorisch toxikologische Untersuchungen auf Gifte. Der Leichnam des Verstorbenen wurde in einem namenlosen Grab unter Trauerweiden beigesetzt.

Am Ende des Manuskripts kehrt Las Cases in den Genfer Herbst 1832 zurück. Der alte Mann diskutiert angespannt mit seinen Gefährten die absurden Gerüchte, die in ganz Frankreich kursieren. Hartnäckige Legenden besagen, dass auf der Felseninsel tatsächlich ein Doppelgänger ums Leben gekommen sei. Baron d’Auttancourt weist diese Spekulationen kategorisch zurück und ruft vehement aus: „Was für ein Schwachsinn von einem Doppelgänger!“ Die Freunde versuchen, eine rationale Erklärung zu finden. War die langsame Arsenvergiftung ein geheimer Befehl des Gefangenen selbst, der unbesiegt entkommen und Englands Ruf für immer beschmutzen wollte? Das Rätsel der Geschichte bleibt ungelöst, doch die große Legende, die auf der Insel entstand, verfolgt die Menschheit bis heute.