„Die Lage der Arbeiterklasse in England“ von Friedrich Engels

Als einer der Klassiker der Gesellschafts- und Politiktheorie gilt Friedrich Engels’ „The Condition of the Working Class in England“ (1845), ein zum Nachdenken anregendes Werk, das auf persönlichen Beobachtungen des Autors der englischen Gesellschaft basiert. Als erster Text seiner Art, der sich mit den Auswirkungen des Kapitalismus auf die Arbeiter befasste, wurde er bei seiner Veröffentlichung viel gelesen und beeinflusste sogar die Theorien von Karl Marx, mit dem Engels später das „Kommunistische Manifest“ schrieb.

Als Vertreter der deutschen Manufaktur seines Vaters in Manchester erlebte Engels hautnah mit, wie die aufkommende kapitalistische Produktionsweise zu einer systematischen Ausbeutung der Arbeiter durch die obere Mittelschicht führte. Die „wilden“ Bedingungen, denen das Proletariat ausgesetzt war, veranlassten Engels, einen Bericht über seine Beobachtungen zu schreiben und die Heuchelei seiner Elitekollegen zu entlarven, die die schreckliche Situation ihrer Angestellten absichtlich verheimlichten und behaupteten, die Arbeiterklasse in England lebe gut. Indem er die grundsätzlich unvereinbaren Interessen der Bourgeoisie und des Proletariats diskutiert, will Engels seine Leser dazu provozieren, als letzten Versuch, die Arbeiter daran zu hindern, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen und eine neue Französische Revolution auszulösen, einen gesellschaftlichen Wandel zu fordern. Die Vorworte verdeutlichen den Zweck des Textes, dann zeichnet die Einführung die Entwicklung des Proletariats nach, insbesondere durch technologische Fortschritte, die sowohl die Gesellschaft als auch die Dynamik zwischen Eigentümern und der Arbeiterklasse umgestalten. Die folgenden Kapitel untersuchen die Arbeits- und Lebensbedingungen des Proletariats, die Auswirkungen der Einwanderung auf den Arbeitsmarkt und die Beweggründe der Bourgeoisie, diesen Status quo durchzusetzen. Der Text beschreibt detailliert die Bedingungen, denen Arbeiter in bestimmten Branchen ausgesetzt sind, einschließlich Fertigung und Landwirtschaft. Nachdem angesprochen wurde, wie diese unmenschlichen Bedingungen die Arbeiterklasse dazu treiben, sich gewerkschaftlich zu organisieren und zu rebellieren, und wie die Bourgeoisie als Reaktion darauf neue Gesetze erlässt, untersucht das letzte Kapitel die Haltung der Bourgeoisie gegenüber dem Proletariat. Engels sagt voraus, dass Proletarier, die von ihren Bedingungen und diesen neuen Gesetzen zur Verzweiflung getrieben werden, wird gegen die Bourgeoisie revoltieren. Er kommt schließlich zu dem Schluss, dass eine Überarbeitung des derzeitigen Arbeitssystems notwendig ist, um einen weiteren Konflikt wie die Französische Revolution zu vermeiden. Zusammen mit den anderen herausragenden Werken von Engels wird die Relevanz dieses Buches für das europäische sozialistische Denken von Karl Marx bezeugt, der, nachdem er es 20 Jahre später noch einmal gelesen hatte, in einem Brief ausrief: „Welche Kraft, welche Schärfe und welche Leidenschaft trieben Sie dazu, in diesen zu arbeiten Tage. […] Das waren die Zeiten, in denen Sie dem Leser das Gefühl gegeben haben, dass Ihre Theorien, wenn nicht morgen, so doch übermorgen, zu harten Fakten werden“. (Karl Marx an Friedrich Engels, 9. April 1863, in „Gesamtausgabe“, Teil III, Bd. 3, 138.) Das Buch wurde erstmals von Florence Wischnewetzky für die 1886 erschienene amerikanische Ausgabe ins Englische übersetzt die Penguin Classics-Ausgabe von 1987,