„Pauls Fall“ von Willa Cather

Willa Cathers Kurzgeschichte „Paul’s Case“ wurde 1905 im „McClure’s Magazine“ veröffentlicht. In ihrer ursprünglichen Iteration trug die Geschichte den Titel „Paul’s Case: A Study in Temperament“, wurde aber später auf den aktuellen Titel gekürzt. Die Geschichte wurde zu einer beliebten Geschichte von Cather, zum Teil, weil sie eine der wenigen war, deren Anthologisierung zugelassen wurde, aber auch wegen der Debatten über ihre Interpretation. „Paul’s Case“ wurde in einen Fernsehfilm für die Anthologieserie „The American Short Story“ von PBS und in eine Oper verwandelt.

Dieser Studienführer zitiert „Willa Cather: Stories, Poems, & Other Writings“ aus der Ausgabe 1992 der Library of America. Obwohl er in späteren Veröffentlichungen entfernt wurde, fasst der ursprüngliche Untertitel der Geschichte – „A Study in Temperament“ – treffend den Verlauf und die literarischen Ziele von Cathers Werk zusammen. Im Mittelpunkt der Geschichte steht der namensgebende Paul, ein junger Mann aus Pittsburg, Pennsylvania. Zu Beginn steht Paul an seiner Schule vor einem Disziplinargericht. Schulverwalter und verschiedene Lehrer sind anwesend, ebenso wie Pauls Vater (Pauls Mutter ist verstorben). Cather beschreibt Pauls äußeres Erscheinungsbild sogleich als unvereinbar mit der banalen Umgebung: „[T]here was of the dandy about he, and he trug a opal pin in his cleanly knoted black four-in-hand, and a red carnation in seinem Knopfloch“ (468). Die rote Nelke wird von den Lehrern verwendet, um einen Mangel an Reue für sein Verhalten anzuzeigen, zu dem Unterrichtsstörungen, Tagträume und sein allgemeines Verhalten gehören. Paul steht vor diesem Rat und lügt, dass er hofft, wieder zur Schule gehen zu können. Das ganze Verfahren, das viele andere Studenten zu Tränen gerührt hat, hat wenig oder gar keine Auswirkungen auf Paul. Am Ende der Versammlung verbeugt sich Paulus in einer anderen als frech gedeuteten Handlung: „[H]is bow was like a repeat of the skandalöse red carnation“ (469). Als die Erzieher nach Pauls Abreise zusammenkommen, sind sich alle einig, dass etwas an ihm nicht stimmte. Sie sprechen über sein seltsames Verhalten und seine Eigenschaften. Sie verlassen das Gebäude und fühlen sich beschämt, dass sie den jungen Mann entlassen haben. Das ganze Ereignis erinnerte für ein Mitglied an „eine elende Straßenkatze, die von einem Ring von Peinigern in Schach gehalten wird“ (470). In der Zwischenzeit, Paul verlässt das Treffen in freudiger Stimmung und pfeift eine Melodie aus der Oper „Faust“. Von diesem Treffen reist Paul zu seinem Job in der Carnegie Hall, wo er Platzanweiser ist. Heute Abend ist ein Konzert, und er macht sich fertig. Der Job macht ihm aus unzähligen Gründen unsägliche Freude. Es bietet ihm die Möglichkeit, sich die Kunstrepliken im Gebäude anzusehen (eine Büste von Augustus Caesar und eine Venus von Milo); er fühlt sich wohl und stolz in seiner Platzanweiseruniform; er kann mit der kulturellen Elite verkehren, die an den Veranstaltungen teilnahm – „alle Leute in seiner Sektion hielten ihn für einen charmanten Jungen“ (471); aber am wichtigsten ist, dass Paul die Musik hören kann. Cather salbt dieses Ereignis mit einer Flut von lebensbejahenden Klauseln. Als die Musik spielte, verspürte Paul „einen plötzlichen Lebensmut; die Lichter tanzten vor seinen Augen und der Konzertsaal erstrahlte in unvorstellbarer Pracht“ (471-72). Der einzig unangenehme Aspekt der nächtlichen Erfahrung ist, dass Paul seine Englischlehrerin anwesend sieht und ihr einen Platz zuweisen muss. Nach dem Konzert wartet Paul an ihrer Kutsche auf die deutsche Solistin aus dem Konzert. Sie verlässt mit dem Schaffner den Saal und sagt Paul „auf wiedersehen“, der dann ihrer Kutsche zum Hotel folgt. Als er sieht, wie der Sänger das Hotel betritt, stellt er sich vor, auch dort zu sein, reichhaltige Gerichte zu essen und auf einer Party ausgiebig zu trinken. Während Paul vor dem Hotel ist, gibt es einen Sturm, also kehrt er nach Hause zurück. Er stellt sich sein tristes Zimmer im Haus seines Vaters in der Cordelia Street vor, mit seinen Bildern von George Washington und John Calvin. Er nähert sich seinem Zuhause und fühlt sich nach einer Nacht voller schillernder Ereignisse niedergeschlagen. Eine Depression setzt ein, vor allem wegen seiner aktuellen „Abneigung gegen die geschmacklose, farblose Masse des Alltags“ (474). An der Schwelle seines Hauses beschließt er, nicht durch die Haustür einzutreten, aus Angst, er könnte von seinem Vater wegen Verspätung „angeredet“ werden. Er schleicht sich zur Rückseite des Hauses und schleicht sich durch ein Kellerfenster herein und fühlt sich elend. Am darauffolgenden Sonntag beobachtet Paul sein Viertel: die Bürger sitzen auf ihren Veranden, Frauen in ihren Sonntagskleidern, Männer sitzen auf Kissen auf dem Bürgersteig, erzählen Geschichten und reden, streitende Kinder. Pauls Schwestern unterhalten sich mit der Nachbarin der Pfarrerstochter. Pauls Vater spricht mit einem jungen Mann, von dem er hoffte, dass er Paul als Vorbild dienen würde. Dieser Mann ist Angestellter bei einem der Stahlkonzerne, er ist mit einer Lehrerin verheiratet und hat vier Kinder. Paul hört gerne zu, wie dieser junge Mann die Geschichten seines Chefs erzählt, der geschäftlich nach Venedig, Monte Carlo und Kairo reist. Paul erhält die Gunst eines Darstellers, Charley Edwards, der ihm erlaubt, in seiner Umkleidekabine herumzuhängen. In der Nähe von Edwards und der Carnegie Hall im Allgemeinen zu sein, gibt Pauls Leben einen großen Sinn: „Paul lebte wirklich im Theater und in der Carnegie Hall; der Rest war nur ein Schlaf und ein Vergessen“ (477). Das Theater, die Musik, die Aufführung – diese werden Pauls Zufluchtsort und seine Verbindung zur Welt. Cather macht dies sehr deutlich, wenn sie schreibt: „[I]t would be schwerlich genug zu sagen, wie überzeugend der Bühneneingang dieses Theaters für Paul das eigentliche Portal der Romantik war“ (477). Es bietet ihm die Chance, sich ein anderes Leben vorzustellen. So sehr ihm das Theater ein reicheres Innenleben bietet, es bietet ihm keinen Weg. Paul äußert keinen Wunsch, Schauspieler oder Musiker zu werden. Er möchte nur ihre Auftritte erleben und in ihrer intimen Gesellschaft sein und Geschichten aus der Welt austauschen. In der Zwischenzeit verschlechtert sich Pauls Status in der Schule. Er verweigert seine Arbeit und wird schließlich ausgewiesen. Die Schule, die sich seines Engagements für die Halle bewusst ist, kontaktiert jedoch das Theater mit Berichten über Pauls Verhalten. Zur Strafe bringt die Schule das Theater dazu, ihn durch einen anderen Platzanweiser zu ersetzen und ihm Hausverbot zu erteilen. Während eines Schneesturms im Januar nimmt Paul einen Zug nach New Jersey und entkommt Pittsburg heimlich in einem unbequemen Pullman-Zugwagen. Nach langen Planungssitzungen mit Charley Edwards macht sich Paul auf den Weg nach New York City. Bei seinem Zwischenstopp am Bahnhof von Jersey City Er hält Ausschau nach Menschen, die ihn beim Frühstück erkennen könnten. Später, endlich in New York, geht er in ein Herrenbekleidungsgeschäft, wo er viel Zeit und Geld für eine Unmenge neuer Outfits aufwendet. Am Nachmittag kommt er im Hotel Waldorf an, das auf absehbare Zeit sein Zuhause sein wird. Er belügt das Personal über seine Identität und erfindet eine Geschichte darüber, wie seine Eltern im Ausland sind und er in der Stadt auf ihre Rückkehr wartet. Weil er anbietet, das Zimmer im Voraus zu bezahlen, kauft das Personal diese Fiktion leicht ab. Beim Betreten seines neuen Hotelzimmers fühlt sich Paul wohl, da das Zimmer in fast jeder Hinsicht dem Bild entspricht, das er in seinem Kopf hatte. Er klingelt jedoch nach dem Pagen, damit er Blumen ins Zimmer bringt. Nachdem die Blumen angekommen sind, badet Paul und zieht sich dann neue seidene Unterwäsche und eine neue rote Robe an. Er überblickt die Stadt von seinem Fenster im achten Stock, bevor er unter dem Duft der Blumen in einen tiefen, friedlichen Schlaf fällt. Am nächsten Tag reflektiert Paul seinen Ausstiegsentscheid: „Es war wunderbar einfach gewesen, als man ihn aus dem Theater- und Konzertsaal ausgeschlossen hatte, als man ihm den Knochen wegnahm, das Ganze war quasi determiniert“ (481). Paul ist nur überrascht von seinem eigenen Mut und seiner Beharrlichkeit, seinen Plan auszuführen. Nachdem er das getan hat, fühlt er sich erleichtert, sein Geist ist befreit von der Angst, die ihn in seinem Leben in der Cordelia Street ständig geplagt hat. Cather enthüllt, dass Paul vor seiner Abreise eine beträchtliche Geldsumme aus der Halle gestohlen hat, bevor er Pittsburgh verlassen hat. Mit diesem Geld kann er endlich so leben, wie er es sich immer vorgestellt hat. Zum Beispiel schläft er an einem Tag früh in seinem Aufenthalt lange und verbringt seine erste wache Stunde damit, sich langsam anzuziehen, das Gefühl, dass „[e]alles ziemlich perfekt war; er war genau der Junge, der er immer sein wollte“ (482). An einem verschneiten Tag wird Paul von der Pracht der Stadt überschwemmt: Überall Blumen und Schneeflocken, die auf die Straßen der Stadt wirbeln. Sein Hotel ist erfüllt von Musik, Geschwätz seiner Gäste, verschiedenen Düften und ausdrucksstarken Farben. Er setzt sich zum Abendessen und denkt über seine Vergangenheit nach: Cordelia Street – Ah, die gehörte zu einer anderen Zeit und einem anderen Land! War er nicht schon immer so gewesen, hatte er nicht Nacht für Nacht hier gesessen, seit er zurückdenken konnte, und nachdenklich über solche schimmernden Texturen geblickt und den Stiel eines solchen Glases langsam zwischen Daumen und Mittelfinger gedreht? Er dachte eher, er hätte (483-84). Eines Nachmittags trifft Paul einen Studenten aus Yale, der in die Stadt gekommen ist. Die jungen Männer essen zu Abend und bleiben die ganze Nacht zusammen aus. Paul kehrt erst um sieben Uhr am nächsten Morgen in sein Hotel zurück, als sein Freund den Zug zurück nach Connecticut nimmt. Trotz ihrer gemeinsamen Nacht gehen sie unter angespannten Bedingungen. In den folgenden Tagen versucht Paul, den Verdacht der Hotelangestellten über sein fabriziertes Leben nicht zu wecken, und weil er sich so fließend weltlich verhält und trägt, kapieren sie es nicht. Paul selbst fühlt sich in dieser Welt vollkommen wohl. Alles läuft nach Plan, bis er in der Zeitung aus Pittsburgh von seinen Missetaten liest: Die Zeitung berichtet über sein Verschwinden und den Raubüberfall, zusammen mit Gerüchten, dass er in einem New Yorker Hotel gesehen wurde und sein Vater nach ihm sucht. Paul liest auch, dass sein Vater den Betrag des Diebstahls vollständig erstattet hat und dass es keine Strafverfolgung geben wird – aber auch ohne Angst vor rechtlichen Konsequenzen ist Paul bestürzt bei dem bloßen Gedanken, dass sein Vater ihn bald finden wird. Die „graue Eintönigkeit“ der Cordelia Street, empfindet er, ist ein noch schlimmeres Schicksal als das Gefängnis. Paul ist niedergeschlagen und besorgt, dass sein neuer Lebensstil vorbei ist, und er hat „das alte Gefühl, dass das Orchester plötzlich aufgehört hat, das sinkende Gefühl, dass das Stück vorbei war“ (485). An diesem Tag wird Paul von Angst überwältigt, während er seinen üblichen täglichen Routinen nachgeht. Am nächsten Morgen wacht er mit Schmerzen in Kopf und Füßen auf, sein Hals ist trocken und er macht sich Sorgen, dass sein Vater in der Nähe ist, um ihn abzuholen. Zu all diesen Ängsten wird sein Geld knapp. Die Erzählung enthüllt, dass Paul an seinem ersten Tag in New York einen Revolver kaufte, die er jetzt auf seinem Schminktisch im Hotelzimmer aufgestellt hat; Er verbringt eine Stunde damit, auf den Revolver zu starren, entscheidet sich aber dagegen, sich selbst zu erschießen. Ihm ist übel. Sein neues Leben ist in Gefahr: „Es wurde die alte Depression übertrieben; die ganze Welt war zur Cordelia Street geworden“ (487). Paul nimmt den Zug zurück nach Newark und eine Kutsche zurück nach Pennsylvania. Unterwegs steigt er aus, um an den Gleisen entlangzugehen und über seine Situation nachzudenken. In seinem Mantel ist eine rote Blume, die in der Kälte verwelkt: Die Nelken in seinem Mantel fielen vor Kälte herunter, bemerkte er; all ihre rote Pracht vorbei. Ihm kam der Gedanke, dass alle Blumen, die er in jener ersten Nacht in den Schaufenstern gesehen hatte, schon lange vorher genauso ausgesehen haben mussten. Es war nur ein herrlicher Hauch, den sie hatten, trotz ihres tapferen Spottes über den Winter außerhalb des Glases. Es schien am Ende ein verlorenes Spiel zu sein, diese Revolte gegen die Predigten, von denen die Welt regiert wird (487-88). Paul betrachtet die schmachtenden Blumen, als sich ein Zug nähert. Als es vorbeirauscht, springt er davor. Als der Zug auf ihn trifft, fühlt er sich entspannt, und mit diesem tödlichen Schlag „fällt Paul zurück in das ungeheure Design der Dinge“ (488).