„Der Gentleman von Laporte“ von Francis Bret Harte, Zusammenfassung

Francis Bret Hartes Roman, der in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts entstand, beschreibt das Leben kalifornischer Goldgräber im Winter 1851. Das bemerkenswerteste Detail des Textes liegt in der Persönlichkeit des Protagonisten: völlig humorlos, nimmt er jeden Spott wörtlich und verbindet körperliche Ungeschicklichkeit mit einer beängstigenden Direktheit und kultivierten Manieren.

Der Text bleibt ein klassisches Beispiel für amerikanischen Regionalismus, der die Gebräuche von Bergbausiedlungen ohne Ausschmückung oder übermäßige Romantisierung dokumentiert.

Das Erscheinen des ersten Siedlers

Eine Gruppe Goldsucher unter der Führung von Captain Henry Symes bahnt sich einen Weg durch die Schneewehen. In einem kleinen Tal, das später Laporte genannt wird, entdecken sie einen einzelnen Bewohner. Der Mann lebt in einer Hütte aus Rinde und ernährt sich von kargen Rationen aus Zwieback und Speck, ist aber dennoch heiter. Wenn er Goldsuchern begegnet, trägt er Zylinder und Handschuhe. Der Fremde bietet seinen Gästen Zigarren an, obwohl er selbst nur eine billige Pfeife raucht.

Bill Parker beginnt, sich über die seltsame Kleidung und die Manieren seines Gastgebers lustig zu machen. Er fragt nach den Gästen, und der Siedler antwortet ernst, dass Indianer zu Besuch seien. Parker, dem zuvor von Indianern etwa 13 Zentimeter der Kopfhaut abgerissen worden waren, empfindet dies als Hohn. Der Fremde gibt ihm eine Visitenkarte mit dem Namen J. Trott aus Kentucky. Parker bleibt unhöflich und tritt Trott gegen den Zylinder.

Captain Symes beschreibt das Geschehen als plötzlichen Orkan. Ohne Geschrei oder Schüsse entbrennt ein kurzer Kampf. Symes kommt in einem dichten Gebüsch wieder zu Bewusstsein, sein Hemd ist zerrissen, und seine Taschen sind mit etwa 1,3 Kilogramm Sand gefüllt. Bill Parker hängt etwa sechs Meter über dem Boden an einem Baum. Als Parker Trotts Kraft erkennt, klettert er herunter, entschuldigt sich bei ihm, und gemeinsam verlassen sie Arm in Arm den Unterschlupf.

Das Leben und die Kuriositäten von Richter Trott

Der Herr aus Laporte wird ein fester Bewohner des Dorfes. Seine Eigenheiten werden ihm dank seiner erwiesenen Körperkraft verziehen. Trott ist eine unbeholfene Erscheinung: lange Beine, nach außen gerichtete Handflächen, ein schlurfender Gang und ein starrer Blick aus seinen gelbblauen Augen. Er ist völlig unfähig. Als einer der Dorfbewohner versucht, sich über William Peghemmer lustig zu machen, nimmt Trott die Worte wörtlich und wirft dem anderen Mann streng vor, zu lügen.

Trott gehörte zu den Entdeckern der Eagle-Mine. Sein Einkommen ermöglichte ihm ein komfortables Leben. Trott verschenkte gern Geschenke, die den Beschenkten in Erinnerung blieben. Einem Freund schenkte er einen Spazierstock, geschnitzt aus den Ranken oberhalb der Eagle-Mine. Der Griff hatte zuvor Trotts Vater gehört, und die Spitze war aus dem letzten Silber-Halbdollar gefertigt, den dieser nach Kalifornien gebracht hatte. Der empörte Besitzer beklagte sich später, er könne den Stock nicht anstelle von fünf Dollar beim Kartenspiel einsetzen.

Die Bürger von Laporte wählen Trott einstimmig zum Friedensrichter. In dieser Position zeigt er unerwartete Milde. Der Richter lässt Verurteilten die Wahl zwischen Verhaftung und Geldstrafe und leiht ihnen dann heimlich Geld über seine Sekretärin. Eines Tages lehnt ein hartnäckiger Verbrecher das Geld ab und wird ins Bezirksgefängnis gebracht. Am selben Abend erscheint Trott dort in weißer Unterwäsche und gelben Handschuhen. Er setzt sich zu dem Verurteilten und dem Sheriff, um mit ihnen Karten zu spielen. Über Nacht verliert der Richter sein gesamtes Jahresgehalt.

Trotz dieser Nachsicht geht Trott hart gegen Missachtung des Gerichts vor. Ein junger Anwalt aus Sacramento trägt den Fall vor Richter Trott vor. Der Anwalt ist siegessicher und zeigt in seinem Schlussplädoyer offen Verachtung für den einfältigen Richter. Trott läuft rot an und fragt, ob der Anwalt wisse, dass das Gericht ihm wegen Missachtung des Gerichts eine Geldstrafe von fünfzig Dollar auferlegen könne. Der Anwalt erklärt sich dreist bereit zu zahlen. Trott erwidert grimmig, dass er die Meinungs- und Handlungsfreiheit anerkenne. Er steht auf, packt den Anwalt und wirft ihn aus dem Fenster in einen etwa sechs Meter entfernten Graben. Anschließend ruft der Richter ruhig die nächsten Prozessbeteiligten auf.

Der Rücktritt und der Besuch von Clotilde de Montmorency

Trotts Ruf leidet während des Prozesses gegen die Bürger, die das Rouletterad in einem Spielsalon beschädigt haben. Die Klägerin ist die Besitzerin des Etablissements, Mademoiselle Clotilde Montmorency. Die Dorfbewohner sind überzeugt, dass das Spiel „Glücksrad“ ausländischen Ursprungs ist. Clotilde wird von ihrem Geliebten Jake Woods unterstützt. Die Schuld der Vandalen liegt auf der Hand, doch die Jury spricht sie frei. Trott bittet den Juryvorsitzenden um sein endgültiges Urteil. Dieser antwortet mit heiterer Respektlosigkeit. Trott weist den Protokollführer an, seinen Rücktritt zu vermerken, und verlässt den Gerichtssaal. Einflussreiche Bürger und Geschworene eilen ihm nach und versuchen, sich zu erklären, doch der ehemalige Richter bleibt unnachgiebig.

Einen Monat später kommt Clotilde zur Hütte des ehemaligen Richters. Trott trägt ein goldenes Monokel. Sie erzählt ihm, dass Jake Woods sie beauftragt habe, die finanziellen Verluste herauszufinden, die Trott durch seinen Rücktritt erlitten hat, damit er den Schadenersatz zahlen kann. Trott gibt eine ausweichende Antwort und verweist auf seine Sehschwäche. Er behauptet, Clotilde während des Prozesses kaum gesehen und ihre Kleidung nicht bemerkt zu haben.

Clotilde beschreibt ihre Kleidung detailliert. Sie erwähnt einen Strohhut aus San Francisco mit rotem Seidenfutter, hochgeschlagener Krempe und roten Bändern am Hals. Auch eine farbenfrohe Seidenmantilla erwähnt sie. Trott lächelt höflich und etwas ausweichend. Die Frau bemerkt, dass er ihre exquisite Kleidung völlig übersehen hat. Sie steckt ihren Regenschirm in den Boden und fragt ihn direkt nach den Gründen für seine Kündigung.

Der ehemalige Richter begründet sein Verhalten allein mit seiner Weigerung, das ungerechte Urteil der Jury zu akzeptieren, nicht mit persönlichem Mitleid für die Frau. Die Frau wird wütend, erklärt, dass Jake Woods nicht ihr Ehemann sei, und beginnt zu weinen. Trott beruhigt sie, legt ihr die Hand auf die Schulter und lehnt das Geld höflich ab.

Ehe und die Enthüllung eines Geheimnisses

Clotilde bittet Trott, sie durch sein Monokel anzusehen. Sie beugt sich nah an sein Gesicht. Trott errötet verlegen und bittet ihn, Jake Woods ihren Dank auszurichten. Clotilde erwidert, dass Woods in die USA abgereist sei. Bevor sie geht, rät sie Trott, gut auf seine Augen zu achten.

Bald schon verbreitet sich die Nachricht in Laporte und den umliegenden Minen. Richter Trott heiratet in San Francisco Miss Jan Thompson, ehemals Clotilde Montmorency. Die Dorfbewohner sind empört. Sie glauben, der Rücktritt des Richters sei ein hinterlistiger Plan, um Clotildes Hand und ihr kleines Vermögen zu gewinnen. Die Stadtbewohner gründen sogar ein Komitee, um dem verlassenen Jake Woods einen Beileidsbrief zu schreiben.

Die Diskussion wird von Captain Henry Symes unterbrochen. Er teilt der Menge eine unbekannte Tatsache mit. Am Tag ihrer Hochzeit suchte Clotilde einen Arzt auf, der bestätigte, dass Trott unheilbar erblinden würde. Symes erklärt, dass sie ihren Beruf und Woods aufgab, um sich um einen blinden und armen Mann zu kümmern, der sich einst aus Prinzip für sie eingesetzt hatte. Der Captain warnt die Stadtbewohner davor, sich in Trotts Privatleben einzumischen. „Bitte verzeihen Sie mir, aber ich weiß aus Erfahrung, wie gefährlich es ist, sich in die privaten Angelegenheiten des Gentleman von Laporte einzumischen.“