„Dead Man Walking“ von Helen Prejean

„Dead Man Walking“ ist ein 1993 erschienenes Sachbuch von Schwester Helen Prejean, einer katholischen Nonne aus New Orleans. Das Buch ist eine Erinnerung an Prejeans Erfahrungen als spirituelle Beraterin zweier zum Tode verurteilter Häftlinge im Staatsgefängnis von Louisiana in den 1980er Jahren. Schwester Prejean versucht erfolglos, die Strafen beider Männer in lebenslange Haft umzuwandeln. 1995 wurde das Buch verfilmt und für den Oscar nominiert. In den Hauptrollen sind Susan Sarandon und Sean Penn zu sehen. Im Juni 1981 arbeitet Schwester Helen Prejean im Sozialwohnungsprojekt St. Thomas in New Orleans, als eine Freundin von der Prison Coalition sie fragt, ob sie Interesse an einer Brieffreundschaft mit Elmo Patrick Sonnier, einem zum Tode verurteilten Häftling, hätte. Helen willigt ein und schickt Patrick einen Brief zusammen mit drei Fotos von sich. Patrick antwortet ihr, und die beiden beginnen, regelmäßig miteinander zu korrespondieren. Helen liest Zeitungsausschnitte über das Verbrechen, das Patrick und sein Bruder Eddie gemeinsam begangen haben. Die Brüder wurden des Mordes an dem Teenagerpaar David LeBlanc und Loretta Bourque sowie der Vergewaltigung Lorettas für schuldig befunden. Beide gestanden die Tat im Prozess, beschuldigten sich aber gegenseitig, den Abzug betätigt zu haben. Am Ende des Prozesses wurde Eddie zu lebenslanger Haft und Patrick zum Tode verurteilt. Obwohl Eddie schließlich gestand, das Paar erschossen zu haben, wurde Patrick nach einem neuen Prozess erneut zum Tode verurteilt. Helen spricht über die Geschichte der Todesstrafe und verrät, dass sie dagegen ist, sich aber schuldig fühlt, sich mit einem Mörder anzufreunden. Trotzdem bewirbt sich Helen als Patricks geistliche Beraterin und wird angenommen. Sie besucht ihn im Gefängnis und wird vom Gefängniskaplan gewarnt, dass die Männer, die in den Todeszellen sitzen, der „Abschaum der Erde“ seien. Während ihres Besuchs erzählt Patrick Helen von seinem Leben vor seiner Tat. Patrick und Eddie wuchsen in ärmlichen Verhältnissen im ländlichen Louisiana auf. Ihr Vater starb an Krebs, als Patrick elf war, und er brach die Schule nach der achten Klasse ab, um als LKW-Fahrer zu arbeiten. Helen besucht auch Eddie im Gefängnis. Er erzählt ihr, dass er David und Loretta in einem Wutanfall getötet hat, weil seine schwangere Freundin sich weigerte, ihn zu heiraten, und ihn für einen Mann namens David verließ. Patrick gelingt es, einen Aufschub der Hinrichtung zu erreichen, damit er gegen das Urteil Berufung einlegen kann. Helen kontaktiert Millard Farmer, einen Anwalt in Atlanta, um Patricks Fall zu übernehmen. Farmer versucht, gegen Patricks Todesurteil Berufung einzulegen, da sein Anwalt während des Prozesses mehrere Fehler gemacht hat und er deshalb keine wirksame Verteidigung hatte. Trotz Farmers Bemühungen lehnen sowohl das Bundesgericht des Fünften Bezirks als auch der Oberste Gerichtshof die Berufung ab.

Nur wenige Tage vor Patricks Hinrichtung versucht Helen, den Gouverneur von Louisiana zu begnadigen. Währenddessen isst Patrick seine letzte Mahlzeit und bereitet sich auf den Tod vor. Als Helen zu ihm kommt, um zu beten, erzählt Patrick ihr, dass sie die einzige Liebe sei, die er je in seinem Leben erfahren habe. Der Gouverneur lehnt die Begnadigung Patricks ab, und er wird auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet. Helen wird zusammen mit den Familien der Opfer Zeugin der Hinrichtung. Bevor Patrick stirbt, vermacht er Helen in seinem Testament all seinen Besitz und schreibt einige Zeilen für sie in eine Bibel. Am Tag nach seiner Hinrichtung wird er auf dem Nonnenfriedhof neben Schwester Isabel, einer Freundin von Helen, begraben. Ungefähr dreißig Leute, darunter Helen und Eddie, nehmen an der Beerdigung teil. Helen, die von Patricks Tod tief betroffen ist, entwickelt ein Ausbildungsprogramm für Menschen, die spirituelle Berater für Todeskandidaten werden möchten. Farmer erzählt Helen von einem anderen Todeskandidaten, Robert Lee Willie, der nach einem achttägigen Amoklauf zum Tode verurteilt wurde, bei dem er die Teenagerin Faith Hathaway ermordet, eine andere junge Frau vergewaltigt und einen jungen Mann angeschossen und gelähmt hatte. Helen willigt ein, Roberts spirituelle Beraterin zu werden. Sie nimmt an einem Protestmarsch gegen die Todesstrafe teil, trifft jedoch auf Gegendemonstranten, darunter Vernon Harvey, Faiths Stiefvater. Helen trifft Vernon und seine Frau, die ihr erzählen, dass Faith im Begriff war, zum Militär zu gehen, als sie von Robert entführt, vergewaltigt und ermordet wurde. Helen empfindet großes Mitgefühl für Faiths Familie. Robert erweist sich als weit weniger sympathisch als Patrick. In Interviews erzählt er, dass er Hitler bewundert, an die arische Überlegenheit glaubt und sich wünscht, sein Leben lang Gebäude zu bombardieren. Er weigert sich, die Verantwortung für Faiths Mord zu übernehmen und gibt seinem Komplizen Vaccaro die Schuld. Nachdem Roberts Berufung und sein Gnadengesuch abgelehnt wurden, wird er jedoch immer ängstlicher und reumütiger, je näher sein Hinrichtungstermin rückt. Er bittet um einen Lügendetektortest, um zu beweisen, dass er Faith nicht getötet hat. Er wird einem Lügendetektortest unterzogen, doch aufgrund seines Stresses ist das Ergebnis nicht eindeutig. Er nimmt seine letzte Mahlzeit mit Helen ein, und sie sprechen über seine Rassenvorurteile. Helen beobachtet seine Hinrichtung. Bei Roberts Beerdigung fällt seine Mutter in Ohnmacht, nachdem sie in den offenen Sarg geblickt hat. Die Hauptthemen des Buches sind Mitgefühl, Spiritualität, Erlösung, Gerechtigkeit, Vergeltung, Grausamkeit und Tod. Helen deckt die moralische Ambivalenz der Todesstrafe auf, indem sie zeigt, dass die hingerichteten Häftlinge Menschen mit Familien, Gefühlen und einer Vergangenheit sind. Obwohl sie auch ihr Mitgefühl für die Opfer von Gewaltverbrechen und ihre Angehörigen zum Ausdruck bringt, vermittelt sie den Eindruck, dass die Todesstrafe weder wirklich Frieden noch Lösung bringt.

Sie beschreibt den Hinrichtungsprozess auch sehr detailliert, um dessen Barbarei aufzuzeigen und den Mythos zu zerstreuen, er sei edel oder menschlich.