„Ethan Frome“ von Edith Wharton

„Ethan Frome“, erstmals 1911 veröffentlicht, ist eine Novelle der amerikanischen Schriftstellerin Edith Wharton. Whartons Arbeit, die sich am häufigsten mit dem Leben der amerikanischen Elite des Gilded Age befasste, wird normalerweise als sozialer Realismus oder sogar als Naturalismus klassifiziert, ein realistisches Subgenre, das das menschliche Leben und die Gesellschaft durch eine deterministische Linse darstellte. Obwohl der Fokus von „Ethan Frome“ auf dem ländlichen Leben der Arbeiterklasse für Wharton ungewöhnlich war, spiegeln seine Themen und sein Ton diesen naturalistischen Einfluss wider. Der Roman ist zu einem festen Bestandteil amerikanischer Literaturkurse geworden und wurde 1993 für die Leinwand adaptiert. Alle Seitenzahlen in diesem Studienführer beziehen sich auf die Ausgabe von Barnes Noble Classics aus dem Jahr 2004, „Ethan Frome and Selected Stories“.

Während er einen Job in einem nahe gelegenen Kraftwerk erledigt, verbringt ein namentlich nicht genannter Ingenieur – der Erzähler der Arbeit – den Winter in der kleinen Stadt Starkfield in Massachusetts. Hier wird er neugierig auf einen Mann namens Ethan Frome, der sich Jahre zuvor bei einem Schlittenunfall schwere Verletzungen zugezogen hatte. Ethan ist verarmt und willigt ein, den Erzähler gegen eine Gebühr zur und von der Arbeit zu fahren. Als ein Schneesturm die beiden Männer überrascht, lädt Ethan den Erzähler ein, die Nacht in seinem Bauernhaus zu verbringen, das näher liegt als die Unterkunft des Erzählers. Der Erzähler akzeptiert und rekonstruiert die folgende Erzählung, die teilweise auf seinen Erfahrungen in dieser Nacht basiert. Vierundzwanzig Jahre zuvor wartet Ethan vor Starkfields Kirche, um seinen Schwiegercousin Mattie Silver von einem Tanz nach Hause zu begleiten. Mattie lebt seit etwa einem Jahr bei den Fromes, als Haushälterin für Ethans kränkliche Frau Zeena zu dienen. Während dieser Zeit ist Ethan Mattie sehr ans Herz gewachsen, mit dem er seine innersten Gedanken und Gefühle teilen kann. Mattie kommt aus dem Gebäude und wischt die Aufmerksamkeit eines jungen Mannes namens Denis ab, der bereit ist, mit Ethan nach Hause zu gehen. Als sie das Bauernhaus erreichen, stellen sie überrascht fest, dass Zeena aufgeblieben ist und auf sie gewartet hat. Ethan folgt seiner Frau widerwillig ins Bett und merkt, dass er Mattie küssen wollte. Beim Mittagessen am nächsten Tag gibt Zeena bekannt, dass sie nach Bettsbridge reist, um einen neuen Arzt zu konsultieren. Ethan behauptet, er erhalte eine Vorauszahlung vom Baumeister Andrew Hale und könne Zeena daher nicht selbst zur Station fahren. Als er jedoch später an diesem Tag eine Ladung Holz an Hale liefert, sagt Hale, dass er es sich nicht leisten kann, Ethan das Geld vorzustrecken. Ethan kehrt nach Hause zurück und isst mit Mattie zu Abend, aber ihre Mahlzeit wird unterbrochen, als die Katze eine Gurkenschale umstößt – ein Hochzeitsgeschenk für Zeena – die Mattie speziell für diesen Anlass vorbereitet hat. Ethan versichert Mattie, dass er das Geschirr zubereiten wird, und die beiden teilen einen zufriedenen Abend vor dem Kamin. Gegen Ende des Abends küsst Ethan gedankenverloren die Kante eines Stoffes, den Mattie näht; nervös trennen sich die beiden Wege zum Bett. Ethan kauft am nächsten Tag Klebstoff, aber als er zur Farm zurückkehrt, ist Zeena zurückgekehrt; Sie sagt ihm, dass der neue Arzt ihr empfiehlt, eine professionelle Dienerin einzustellen, und dass Mattie sofort gehen muss. Ethan protestiert zunächst, aber er lässt das Thema fallen, als Zeena ihren Verdacht bezüglich seiner Beziehung zu Mattie deutlich macht. Von Emotionen überwältigt, Ethan geht nach unten und küsst Mattie, bevor Zeena sich zu ihnen an den Esstisch gesellt. Zeena entdeckt kurz darauf die zerbrochene Gurkenschale und Mattie muss zugeben, was passiert ist. Als er an diesem Abend allein in seinem Arbeitszimmer ist, erwägt Ethan, Zeena die Farm zu überlassen und mit Mattie davonzulaufen. Er beginnt, einen Brief an seine Frau zu verfassen, gibt die Idee jedoch auf, als er feststellt, dass seine Farm und sein Sägewerk praktisch wertlos sind, was den Plan nicht durchführbar macht. Am nächsten Morgen erneuert Ethan beinahe seine Bitte an Hale, aber seine Schamgefühle halten ihn davon ab. Ethan besteht darauf, Mattie an diesem Nachmittag persönlich zum Bahnhof zu fahren. Sein erster Halt ist jedoch an einem Teich, wo sie im Sommer zuvor an einem Kirchenpicknick teilgenommen haben. Sie erinnern sich bittersüß an den Tag, bevor sie zum Bahnhof aufbrachen. Auf dem Weg dorthin hält Ethan noch einmal inne, Diesmal auf dem Hügel, auf dem die Bewohner von Starkfield Schlitten fahren. Ethan und Mattie gehen einmal den Hügel hinunter, an diesem Punkt merkt Mattie, dass sie zu spät zu ihrem Zug kommt. Aus Angst um ihre Zukunft und verzweifelt, Ethan nicht zu verlassen, bittet sie Ethan, sie wieder den Hügel hinunter zu bringen. Dieses Mal möchte sie jedoch, dass er sie tötet, indem er den Schlitten in eine große Ulme lenkt. Er stimmt zu, aber keiner von ihnen stirbt bei dem Absturz und Ethan wacht einige Zeit später auf, weil Mattie vor Schmerzen wimmert. Zurück in der Gegenwart erzählt der Erzähler von seiner Begegnung mit Zeena und Mattie, der jetzt Tetraplegiker ist. Später spricht er mit seiner Vermieterin über die Nacht, die er im Frome-Bauernhaus verbracht hat. Sie erzählt ihm, dass Matties Verletzungen sie bitter gemacht haben und dass sie oft mit Zeena streitet, die als Matties Krankenschwester fungiert; Sie glaubt, es wäre besser gewesen, wenn Mattie gestorben wäre.