„Napoleon:
Memoiren eines Korsen“ von Edward Radzinsky, Zusammenfassung

Dieses 2013 erschienene Buch ist ein stilisiertes Tagebuch von Emmanuel de Las Cases, dem Sekretär Napoleons. Der Handlung zufolge befahl der abgesetzte Herrscher, während seines Exils auf der Insel St. Helena, einem treuen Diener heimlich, sich mit Arsen zu vergiften. Der große Korse inszenierte den langsamen Mord, um die Engländer zu beschuldigen und seinen Status als heiliger Märtyrer für immer zu festigen.

Der Beginn des Manuskripts und die Tage nach Waterloo

Die Erzählung beginnt mit den Aufzeichnungen des betagten Marquis de Las Cases. Im Jahr 1840 erinnert er sich an die Rückführung von Napoleons Asche nach Paris. Der alte Mann holt seine Aufzeichnungen hervor, die er in einem Koffer mit doppeltem Boden von St. Helena eingeschmuggelt hatte. Der Text versetzt den Leser in die schwülen Tage nach der Niederlage bei Waterloo. Napoleon kehrt völlig distanziert nach Paris zurück. Trotz der Bitten seines Bruders Lucien und loyaler Generäle weigert er sich, die Abgeordnetenkammer aufzulösen und die Menge zu bewaffnen.

Der Kaiser fürchtet einen Bürgerkrieg und dankt zugunsten seines Sohnes ab. Unter dem Druck der provisorischen Regierung unter Joseph Fouché zieht sich Bonaparte nach Rochefort zurück. Anstatt nach Amerika zu fliehen, ergibt er sich freiwillig dem Kapitän des britischen Schlachtschiffs Bellerophon. Der ehemalige Herrscher hofft naiv auf ein friedliches Leben in Großbritannien. Die Briten erklären ihn erwartungsgemäß zum Gefangenen und verbannen ihn nach St. Helena.

Diktat der Erinnerungen auf dem Weg ins Exil

An Bord eines britischen Schiffes diktiert Napoleon Las Cases die Geschichte seiner Heldentaten. Er erinnert sich an seine Kindheit auf Korsika, seine strenge Mutter Letizia und seine Studien an der Pariser Militärakademie. Der junge Bonaparte träumte von den Heldentaten Julius Caesars und Alexanders des Großen und bereitete sich auf große Taten vor. Der zukünftige Kaiser bewies sein militärisches Talent erstmals bei der Belagerung von Toulon. Dort bediente er persönlich die Geschütze unter feindlichem Beschuss und zwang die Angreifer zur Flucht. Anschließend schlug der junge Feldherr in Paris einen royalistischen Aufstand ruhig nieder, indem er die Menge vor der Kirche Saint-Roch mit Kartätschen beschoss.

Napoleon beschrieb offen seine leidenschaftliche Affäre mit der Kreolin Josephine de Beauharnais. Trotz ihrer ständigen Untreue und ihrer Leichtfertigkeit liebte er sie innig. Als Oberbefehlshaber der Italienarmee formte Bonaparte die hungernden, zerlumpten Truppen zu einer unbesiegbaren Kriegsmaschinerie. Die überwältigenden Erfolge in den Schlachten von Lodi und Arcola brachten ihm immensen Ruhm ein. Während des Ägyptenfeldzugs eroberte er Kairo, war aber durch die Zerstörung seiner Flotte bei Abukir von Frankreich abgeschnitten. Er verließ die Armee und kehrte heimlich nach Paris zurück, um die Macht an sich zu reißen.

Der Aufstieg des Reiches und große Siege

Der Staatsstreich vom 18. Brumaire hätte dem General beinahe das Leben gekostet. Wütende Abgeordnete hätten den Usurpator beinahe in Stücke gerissen, doch loyale Grenadiere unter der Führung von Joachim Murat lösten den Rat der Fünfhundert auf. Als Erster Konsul führte Bonaparte eine beispiellos harte Ordnung ein, beseitigte das Bandenwesen und zwang Veruntreuer zur Rückgabe ihrer Beute. Er schuf den berühmten Code Civil, der die Eigentumsrechte garantierte, und führte den Katholizismus in Frankreich durch ein Konkordat mit dem Papst wieder ein. Kurz darauf erklärte sich Napoleon zum Kaiser.

Die Zeremonie in der Kathedrale Notre-Dame war ein offener Akt des Widerstands. Bonaparte entriss dem Papst die Krone, setzte sie sich selbst auf und krönte anschließend Josephine. Eine Ära groß angelegter Kriege gegen europäische Koalitionen begann. Die Niederlage der Österreicher und Russen bei Austerlitz war ein Triumph der Militärtaktik. Die preußische Armee wurde bei Jena vernichtend geschlagen. Die russischen Streitkräfte erlitten bei Friedland eine Niederlage. Bei Tilsit schlossen Napoleon und Alexander I. auf einem Floß mitten auf der Memel ein Bündnis. Das Kaiserreich erreichte eine beispiellose Größe.

Fatale Fehler und der Feldzug in Russland

Bonaparte verhängte die Kontinentalsperre, um die Briten wirtschaftlich zu strangulieren. Um einen legitimen Thronfolger zu sichern, ließ sich der untröstliche Monarch von Josephine scheiden. Er heiratete die österreichische Prinzessin Marie-Louise, die ihm einen Sohn gebar. Der Kaiser gestand Las Cases, dass er in dieser Zeit begann, schwerwiegende politische Fehlkalkulationen zu begehen. Der Krieg in Spanien entwickelte sich zu einem blutigen Guerillakrieg. Ein Streit mit dem Papst und seine Verhaftung entfremdeten ihn der gesamten katholischen Welt. Die geheimen Intrigen von Joseph Fouché und Charles-Maurice de Talleyrand untergruben den Staat systematisch von innen heraus.

1812 überquerte die Grande Armée den Memel. Napoleon träumte davon, Moskau einzunehmen und von dort aus nach Indien vorzustoßen. Die Russen zermürbten den Feind durch ständige Rückzüge und die Taktik der verbrannten Erde. Nach dem grausamen Massaker von Borodino besetzten die Franzosen die verlassene Hauptstadt. Bald stand die Stadt in Flammen, was jede Hoffnung auf einen milden Winter zunichtemachte. Nachdem er vergeblich auf Friedensangebote von Alexander I. gewartet hatte, gab Bonaparte den Befehl zum Rückzug. Die Winterkälte, die Nahrungsmittelknappheit und die Überfälle der Kosaken machten die Rückkehr zu einem Desaster. Die furchtbare Überquerung der Beresina kostete Zehntausende Soldaten das Leben. Der Kaiser ließ die erfrierenden Überreste seiner Truppen zurück und eilte nach Paris, um eine neue Armee aufzustellen.

Der Untergang des Imperiums

Im Feldzug von 1813 errang Napoleon mehrere bedeutende Siege bei Dresden und Bautzen, doch die Alliierten hatten gewaltige Reserven zusammengezogen. In der Völkerschlacht bei Leipzig erlitten die Franzosen durch den Verrat sächsischer Einheiten und die vorzeitige Zerstörung einer Brücke eine vernichtende Niederlage. Der Krieg griff auf Frankreich über. Trotz Bonapartes geschickter Manöver und einiger gewonnener Schlachten verloren die Marschälle völlig ihren Kampfgeist. Talleyrand überzeugte die Alliierten, direkt auf Paris zu marschieren. Nach dem Fall der Hauptstadt zwangen Generäle unter Michel Ney Napoleon in Fontainebleau zur Abdankung.

Das erste Exil auf der Insel Elba währte nicht lange. Der Kaiser landete heimlich mit einem kleinen Heer in Frankreich. Er erlangte die Macht zurück, ohne einen Schuss abzugeben, und zwang die gegen ihn entsandten Regimenter, die Waffen niederzulegen und zu ihm überzulaufen. Doch nach der Schlacht von Waterloo, in der Blücher Wellington zu Hilfe kam, war die Grande Armée vollständig vernichtet.

Die letzte Schlacht um St. Helena

In Longwood, auf einem windumtosten, morschen Felsen, führt Napoleon einen subtilen psychologischen Krieg gegen Gouverneur Hudson Lowe. Der ehemalige Kaiser provoziert bewusst einen Skandal und weigert sich, das Haus zu verlassen, was den Kerkermeister in Panik versetzt. Über geheime Kanäle verbreitet der Gefangene Beschwerden über die unmenschliche Behandlung durch die Briten in ganz Europa. Las Cases enthüllt Napoleons wichtigstes Geheimnis: Der Hausverwalter Charles Montholon und der Kammerdiener Louis Marchand verdächtigen den Diener Francesco Cipriani schon lange, den Kaiser vergiftet zu haben. Später kommt die schockierende Wahrheit ans Licht.

Cipriani versetzte seinen Wein auf direkten Befehl Bonapartes mit Arsen. Der Feldherr beging absichtlich Selbstmord durch ein langsam wirkendes Gift, damit die britische Regierung für immer als grausame Henkerin in Erinnerung bliebe. Indem er einen Skandal mit Hudson Lowe provozierte, erreichte der Herrscher Las Cases’ Verbannung. Der Sekretär brachte das fertige Manuskript seiner Memoiren nach Europa. Mit diesem letzten Manöver sicherte sich der sterbende Kaiser den Nimbus eines heiligen Märtyrers und unsterblichen historischen Ruhm.

Epilog

Der Roman endet mit einer Szene, die 1832 in Genf spielt. François René de Chateaubriand bespricht mit Madame Récamier die veröffentlichten Memoiren von „Las Cases“. Der Autor stellt die kühne Theorie auf, dass ein Doppelgänger auf der Insel St. Helena gestorben sei. Der wahre Napoleon habe sich angeblich in einem abgelegenen bretonischen Kloster versteckt, um für seine Sünden zu büßen. Der anwesende alte Baron weist diese Idee vehement zurück. Der Veteran argumentiert, nur Bonaparte selbst könne solche Memoiren diktiert haben. Die Seiten des Buches offenbaren den eiskalten Pragmatismus eines Feldherrn, der halb Europa in den Tod schickte. Wie der Baron betont: „Und darin liegt sein Hauptmerkmal: niemals, niemals Reue!“