„Die Maske des Roten Todes“ von Edgar Allan Poe

„Die Maske des Roten Todes“, ursprünglich erschienen als „Die Maske des Roten Todes: Eine Fantasie“, ist eine Kurzgeschichte des amerikanischen Schriftstellers Edgar Allan Poe aus dem Genre des Gothic Horrors, die erstmals 1842 veröffentlicht wurde. Die Geschichte spielt in einem unbekannten Land, das von einer Seuche namens „Roter Tod“ heimgesucht wird. Mitten in dieser Seuche veranstaltet der Prinz des Landes, Prospero, einen Maskenball für seine Höflinge in einer abgelegenen Abtei. Der Rote Tod nimmt an der Feier teil und bringt allen Anwesenden Unheil. Die Geschichte wird oft als Allegorie auf die Unvermeidlichkeit des Todes verstanden.

Dieses Studienhandbuch verwendet „Die Maske des Roten Todes“, wie sie in der 1983er Ausgabe von „The Unabridged Edgar Allan Poe“, erschienen bei Running Press, abgedruckt ist. Es folgt eine ausführliche Zusammenfassung. Eine als „Roter Tod“ bekannte Seuche hat das Land verwüstet. Der Rote Tod verursacht entsetzliche Symptome: Auf Körper und Gesicht der Opfer erscheinen blutige Flecken, ein Krankheitszeichen, das jedes Opfer „von der Hilfe und dem Mitgefühl seiner Mitmenschen ausschließt“ (739). Einmal infiziert, sterben die Opfer schnell, der gesamte Krankheitsverlauf „die Vorfälle einer halben Stunde“ (739). Prinz Prospero, dessen Königreich zur Hälfte entvölkert ist, ruft tausend Ritter und Damen seines Hofes zusammen. Sie alle ziehen sich in eine von Prosperos burgartigen Abteien zurück (eine Abtei mit der architektonischen Befestigung einer Burg). Sobald sie drinnen sind und sich für einen langen Aufenthalt verpflegt haben, versiegeln die Gäste die Eisentore der Abtei, sodass niemand sie betreten oder verlassen kann und so der Pest entgehen. Gegen Ende des fünften oder sechsten Monats ihrer Abgeschiedenheit veranstaltet der Prinz für seine Gäste einen Maskenball „von höchst ungewöhnlicher Pracht“ (740). Da er eine „Liebe zum Bizarren“ (740) hat, dekoriert der Prinz den Ball auf sehr merkwürdige Weise. Er veranstaltet den Ball in einer Abfolge von sieben verschiedenfarbigen Räumen. Zwischen jedem Raum befindet sich ein Flur mit einer scharfen Kurve, sodass immer nur ein Raum besichtigt oder betreten werden kann. Von diesen Fluren aus erhellen Kerzen und feuerbeleuchtete Dreifüße die Räume. Das Licht scheint durch „ein hohes und schmales gotisches Fenster“ (740) in jedem Raum, dessen Buntglas farblich auf die Inneneinrichtung abgestimmt ist. Der erste Raum ist blau, der zweite violett, der dritte grün, der vierte orange, der fünfte weiß und der sechste violett. Der siebte Raum ist ganz in Schwarz gehalten, doch die Scheiben, die ihn erhellen, sind rot, was den Raum dunkel und „äußerst gespenstisch“ (741) macht. In diesem Raum steht eine gigantische Uhr mit einem schweren Pendel. Jedes Mal, wenn sie die volle Stunde schlägt, ist ihr eigentümlicher Ton während der gesamten Feier so deutlich zu hören, dass die Musiker zum Aufhören gezwungen sind. In diesen Augenblicken „erbleichten selbst die Ausgelassensten“ (741), und der ganze Raum ist erfüllt von nervösem Gelächter, als der Klang verhallt, bevor die Feiernden ihren Tanz beginnen. Prospero gestaltet die Feier in jeder Hinsicht und kleidet seine Gäste auch in groteske Kostüme. Der Text beschreibt sie als „Träume“ (743), die durch die Räume huschen, beim Schlagen der Uhr innehalten und dann weitergehen. Nur wenige betreten jedoch den letzten Raum, und als sie es tun, ertönt ein furchterregendes, „gedämpftes Läuten“ (742). Als es 12 Uhr schlägt und die Gruppe wie gewohnt vor Angst erschaudert, bemerken alle plötzlich „die Anwesenheit einer maskierten Gestalt, die zuvor niemandem aufgefallen war“ (742). Die Gestalt trägt ein Leichentuch und eine Maske, „die dem Antlitz einer erstarrten Leiche so sehr ähnelt, dass selbst bei genauerem Hinsehen der Betrug kaum zu erkennen gewesen sein dürfte“ (743).Die Gestalt erfüllt die anderen Gäste nicht nur wegen ihres Gesichtsausdrucks mit Entsetzen, sondern auch, weil sie annehmen, dass die Blutflecken auf der Maske eine Infektion mit dem Roten Tod signalisieren. Wütend über den Eindringling verlangt Prinz Prospero – der im ersten der sieben Räume steht – die Festnahme der Gestalt, doch seine Gäste weichen vor der Berührung der Gestalt zurück. Die Gestalt begibt sich in den violetten Raum, den sechsten der sieben. Mit gezogenem Dolch verfolgt Prospero sie. Im Türrahmen des siebten Raumes wendet sich die Gestalt Prospero zu, und an dieser Schwelle fällt Prospero tot zu Boden. Eine Gruppe Gäste wirft sich auf die Gestalt, die sich in den Schatten der Uhr zurückgezogen hat, und stellt entsetzt fest, dass sich unter ihrer Robe und Maske nichts befindet. In diesem Moment wird allen klar, dass die Gestalt der Rote Tod selbst ist. Einer nach dem anderen fällt der Feiernde tot um, und mit dem letzten Feiernden erlischt das „Leben der Ebenholzuhr“ (744). Als die Flammen der Dreifüße erloschen waren, „herrschten Finsternis, Verfall und der Rote Tod uneingeschränkt über alles“ (744).