„Ihre Augen beobachteten Gott“ von Zora Neale Hurston

„Vor ihren Augen sahen sie Gott“ ist der zweite Roman von Zora Neale Hurston, einer Schriftstellerin und Anthropologin, die mit der Harlem Renaissance in Verbindung gebracht wird. Das Buch wurde ursprünglich 1937 von JB Lippincott veröffentlicht und gilt als einer der Vorläufertexte der afroamerikanischen und amerikanischen Frauenliteratur des 20. Jahrhunderts. Der Roman spielt in Zentral- und Südflorida und erzählt die Geschichte von Janie Crawfords Entwicklung vom beeinflussbaren, idealistischen Mädchen zur selbstbewussten Frau.

Der Roman beginnt mit einer Rahmenerzählung. Janie Crawford, die Witwe von Joe „Jody“ Starks, dem ehemaligen Bürgermeister von Eatonville, kommt nach Hause, nachdem sie mit einem jüngeren Mann verschwunden ist, den sie kurz nach dem Tod ihres Mannes geheiratet hat. Janie ist schäbig gekleidet, daher nehmen die Stadtbewohner an, der junge Mann habe ihr all ihr Geld genommen und sie verlassen. Begierig darauf, die Wahrheit zu erfahren und ihrer Freundin zu helfen, besucht Pheoby Watson Janie, die Pheoby nicht nur erzählt, was während Janies Abwesenheit passiert ist, sondern ihr auch Einzelheiten über ihr Leben vor Eatonville erzählt. Als Janie 16 Jahre alt war und sich ihrer Liebe und sexuellen Begierde bewusst wurde, beging sie den Fehler, einen Jungen zu küssen, der die Straße vor ihrem Haus entlangging. Nanny Crawford, die Großmutter, die sie seit ihrer Geburt aufgezogen hatte, zwang Janie, Logan Killicks zu heiraten, einen wohlhabenden, aber groben Bauern, der Janie in Sachen Liebe enttäuschte. Janie wollte unbedingt etwas jenseits von Logans Farm entdecken und verliebte sich in Joe, den sie auf der Straße traf, als er in die rein schwarze Stadt Eatonville unterwegs war. Joe verführte Janie mit den ehrgeizigen Versprechungen über den Einfluss, den sie beide auf diese Stadt haben würden, aber sie empfand die Stadt als ebenso erdrückend wie Joes Kontrolle über ihre Selbstdarstellung. Joe starb an Nierenversagen, als Janie in ihren Vierzigern war, und hinterließ ihr ein unabhängiges Vermögen. Anstatt dem Druck nachzugeben, einen anderen Mann wie Joe zu heiraten, begann Janie eine Romanze mit Vergible „Tea Cake“ Woods, einem gutaussehenden, unternehmungslustigen, aber armen Mann, der viele Jahre jünger war als sie. Janie schockierte die Stadt, indem sie mit ihm ausging und ihn dann heiratete. Das Paar verließ Eatonville und nach einem kurzen Zwischenspiel in Jacksonville, bei dem Janie Tea Cake als den freigeistigen Mann akzeptieren musste, der er war, zogen sie in die Everglades, wo sie als Saisonarbeiter arbeiteten und zum Mittelpunkt der rauen Gesellschaft dort wurden. Ihre meist idyllische Zeit in den Everglades endete, als ein Hurrikan Südflorida verwüstete. Auf ihrer Flucht vor dem Sturm erkrankte Tea Cake an Tollwut. Tea Cake, der durch die unbehandelte Tollwut wahnsinnig wurde, versuchte, Janie zu erschießen, die ihn in Notwehr tötete. Janie wurde wegen Mordes angeklagt und freigesprochen. Nachdem sie Janies Geschichte gehört hat, äußert Pheoby ihren eigenen Wunsch, mehr Abenteuer zu erleben und ihre Vorstellung davon, was eine Frau sein kann, zu erweitern. Einst gefangen von Nannys Vorstellung von Ehe und Ehrbarkeit, hat Janie am Ende des Romans die natürliche Vorstellung von Liebe angenommen, die sie zum ersten Mal unter dem Birnbaum sah – und findet sich selbst dabei wieder.